Иван - атеист, который на протяжении произведения отвергает Бога, но продолжает Его искать. В основе сюжета поэмы - новое пришествие Христа во времена преступлений инквизиции в Испании и монолог Главного инквизитора о том, почему его Церкви удобно жить без Христа.